▷ Hidrógeno | El futuro combustible mundial

La economía del hidrógeno

Las reservas mundiales de combustibles fósiles se están agotando a velocidades alarmantes. Al encarar este dilema, en la actualidad, los científicos realizan grandes esfuerzos para desarrollar un método de obtención de hidrógeno gaseoso como una fuente alternativa de energía. El hidrógeno gaseoso podría reemplazar a la gasolina de los automóviles (por supuesto, después de una enorme modificación del motor) o se podría utilizar con oxígeno gaseoso en celdas de combustible para producir electricidad.

Una celda de combustible de hidrogeno y oxígeno. el Ni y el NiO sumergidos en los electrodos de carbón poroso actúan como electrocatalizadores.

Una de las principales ventajas del uso del hidrógeno gaseoso sería que las reacciones no producen contaminantes; así, el producto final en un motor que funciona con hidrógeno o en una celda de combustible es agua, igual que en la combustión del hidrógeno gaseoso en el aire:

2H_2(g) + O_2(g) → 2H₂O_(l)

Por supuesto, el éxito de la economía del hidrógeno dependería de qué tan barata resultara la producción de hidrógeno gaseoso y de las dificultades de su almacenamiento. la electrólisis del agua consume demasiada energía para aplicarla en gran escala, si los científicos pudieran desarrollar un método más sencillo para "romper" las moléculas de agua, se podrían obtener grandes cantidades de energía a partir del agua de mar. Un intento, que está en las primeras etapas de desarrollo, utiliza la energía solar.

Según este esquema, un catalizador (una tnolécula compleja que contiene uno o más átomos de metales de transición, como el rutenio) absorbe un fotón de la radiación solar pesar de que y queda excitado energéticamente. En este estado, el catalizador es capaz de reducir el agua hasta convertirla en hidrógeno molecular.

Algunos hidruros intersticiales que se estudiaron antes son adecuados como compuestos para almacenar hidrógeno. Las reacciones que forman estos hidruros por lo general son reversibles, de modo que el hidrógeno gaseoso se obtiene simplemente reduciendo su presión sobre el metal. Las ventajas de utilizar los hidruros intersticiales son las siguientes:

1) muchos metales tienen una gran capacidad para retener hidrógeno gaseoso, en algunas ocasiones retienen un número de átomos de hidrógeno hasta del triple del número de átomos del metal
2) debido a que estos hidruros son sólidos, se pueden almacenar y transportar con mayor facilidad que los gases o los líquidos.